מה זה כאב?

אם להגיד את זה פשוט – כאב הוא חוויה תחושתית ורגשית, שנוצרת במוח. כן, במוח. דעה פופולרית היא שכאב תמיד נובע מפציעה או נזק בגוף – שריר תפוס, בלט דיסק, דלקת.. אבל האמת מורכבת יותר: 100% מהפעמים – הכאב נוצר במוח. הגוף אמנם שולח אותות, אבל המוח הוא זה שמחליט מתי "לדליק את האזעקה" ולעורר כאב.

כמו שלא רואים עם העיניים ולא שומעים עם האוזניים אלא עם המוח (העין והאוזן רק מעבירות אור וצליל, והמח יוצר את החוויה), כך גם לא "מרגישים כאב בגב" – אלא במוח, שמקבל משם אותות ומפרש אותם.

הכאב הוא מנגנון הגנה. אם תצבטו את עצמכם בהדרגה – תרגישו לחץ הולך ומתגבר, וברגע מסוים הוא יהפוך לכאב. אם תעצרו – לא יקרה כלום. אם תמשיכו – כנראה ייווצר פצע. המוח הפעיל כאב כדי להגן עליכם מנזק פוטנציאלי.

ואם כבר נפצעתם – למשל חתך בזמן הכנת סלט – הכאב שם כדי שתניחו לפצע להחלים ולא תזיקו לו שוב. זה מנגנון הישרדות חיוני. ראיה לכך היא אנשים שנולדים עם מוטציה נדירה (תסמונת CIPA) שאינם חשים כאב כלל – נוטים לסבול מפציעות חוזרות, מפרקים שחוקים ותוחלת החיים שלהם קצרה מאוד.

אבל המוח לא תמיד מגיב באותה דרך

לפעמים הוא מתעלם מאותות של נזק. זה קורה למשל בשעת סכנה קיומית: יש אינספור דיווחים של אנשים שנפצעו בתאונות, פיגועים, שריפות וכו' המדווחים שלא הרגישו כאב כלל עד שהגיעו למקום בטוח. המוח יכול "לכבות את הכאב" זמנית כדי לאפשר הישרדות. תהליך הזה מערב גם אדרנלין – הורמון החירום של הגוף.

ולפעמים קורה ההפך – כאב חזק, למרות שאין שום נזק(!)

דוגמה אמיתית ומפורסמת פורסמה במגזין BMJ ב-1995: פועל בניין שנפל על מסמר, שחצה את המגף בכף רגלו ויצא מהצד השני. הוא יילל מכאבים ופונה למיון. היא קיבל משככי כאבים חזקים – אשר לא הפיגו את הכאב. כשהורידו לו את המגף בבית החולים גילו שהמסמר בכלל עבר בין האצבעות – בלי לפצוע דבר. הכאב ברגל היה אמיתי לגמרי, אבל נבע מהפירוש שהמוח נתן למצב.

מה זאת אומרת המח גורם? אבל אני מחליט, לא?

אז לא בדיוק... האזורים האחראים על עיבוד וחוויית הכאב במח הם אזורים לא מודעים הפועלים באופן אוטומטי וללא שליטתנו. דוגמה לכך היא ניסוי "יד הגומי", שבו גורמים לאנשים לחוות כאב ביד מזוייפת – רק בגלל אשליה של פציעה. אנשים אלה יודעים שלא פוגעים בהם באמת, אבל זה לא מונע מהם מלחוות כאב.

המח גם יכול לקחת שדר של פציעה/נזק אמיתיים ולהגביר אותם (ממש כמו מגבר של גיטרה): נתנו לאנשים בניסוי לדקור את עצמם בהדרגה במכשיר מחודד המודד כמה לחץ מופעל, ולעצור כשהם מרגישים כאב. אחר כך ביקשו מזר לעשות להם אותו דבר בדיוק. כשהאדם הזר לחץ – הם דיווחו על כאב מוקדם יותר בלחץ הרבה יותר קטן. כלומר – המוח הגביר את הכאב כשהמצב נתפס כיותר מסוכן.

ומה אם יש ממצאים ב-CT, MRI ורנטגן? האם הם גורמים לכאב? - על זה במאמר הבא בסדרה...

המלצת צפייה: Lorimer Moseley - Why things hurt?